Toronto Raptors – sounds good, doesn’t work

Nova sezona u najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu donosi sada već standardan nastup Toronto Raptorsa u istočnoj konferenciji. Ekipa je silovito krenula u sezonu, na krilima šokantne razmijene koja je dovela najboljeg two-way igrača lige Kawhija Leonarda u njihove redove, a putem San Antonia poslala miljenika DeMara DeRozana.

Govorimo o Raptorsima koji su se ponosili kulturom grada za koji igraju i sistemom koji su izgradili kroz posljednjih pet-šest sezona. Neki su navijači čak zvali prošlogodišnje Raptorse savršenom ”anti-LeBron” ekipom te su mnogi smatrali da je pobjeda u doigravanju nad izuzetno oscilirajućim Cleveland Cavaliersima praktički zagarantirana.

Međutim, naučili smo kroz posljednjih 16-ak godina kako protiv Jamesa nema garancije, pa su tako prošle sezone Cavsi rutinski savladali Raptorse u polufinalu Istoka ukupnim rezultatom 4-0. Masai Ujiri gubi i ono malo strpljenja što mu je ostalo i unatoč odlasku Jamesa na Zapad i ”otvaranju” Istoka odlučuje prodrmati momčad razmjenom koju je malo tko očekivao. Leonard, nezadovoljan situacijom u San Antoniju i željan promjene sredine mu sjeda kao budali šamar. DeRozan i Jakob Pöltl se pretvaraju u Leonarda i Dannyja Greena te tako počinje novo poglavlje u Torontu.

Infuzija svježe krvi je kroz prvih dvadesetak utakmica sezone i više nego uspješna. Raptorsi su na omjeru od 16-4 i igraju najbolju košarku od sezone 2015./2016. kada su dogurali do finala Istoka. Pace im je 101.2 a ofenzivni rating 114.3, najbolje brojke u povijesti franšize, defenzivni rating im je 105.6 odnosno drugi najbolji u eri Ujiria.

Leonard i Green su se odlično uklopili u početnu petorku, a Kawhi je pobio većinu sumnja koje su nastale zbog manjka vremena koje je proveo na terenu. The Claw bilježi 24.4 poena i lovi 8.4 skokova u prosjeku i njegov je impact u ekipi bio vidljiv od prve utakmice. Da nije cijela magija u Kawhijevim ogromnim ručetinama pokazuje nam i mladi Pascal Siakam, koji odlično iskorištava povećanu minutažu ove sezone i doprinosi ukupnom učinku ekipe s 14.2 poena i 6.8 skokova u prosjeku.

Pascalovu igru ispod koša nadopunjuje Serge Ibaka koji je trenutno na prosjecima karijere po postignutim koševima (17.1) i drugim najboljim brojkama karijere u ulovljenim skokovima (8.0). Petorku zaokružuje Kyle Lowry koji unatoč gubitku svoje srodne duše u Spurse odrađuje svoj posao razigravanja bolje nego ikad prije u karijeri (10.5 asistencija prosječno). 

Sve to upotpunjuje jako dobra klupa s nekoliko low risk high reward igrača poput Freda VanVleeta, OG Anuobyja i Jonasa Valančiunasa. Navijači Raptorsa su vjerojatno sigurni da će dogurati do finala. Celticsi nikako da pronađu ritam dok Bucksima ipak fali još ponešto iskustva u doigravanju. 

No doigravanje je za Raptorse tabu tema, Ahilova peta, najveća noćna mora. Pet sezona za redom nisu postigli ozbiljan rezultat unatoč ogromnim ambicijama svih uključenih. Igrači su gladni, GM gubi strpljenje a i navijači imaju svoje granice. Istočna konferencija prema mnogima nikad nije bila slabija, a odlazak LeBrona Jamesa u Lakerse je samo povećao distancu između konferencija. Ekipa koja je posljednje dvije sezone gubila s glatkih 4-0 protiv Cavaliersa koje su smatrali ranjivima možda nije spremna za ono najbolje što Zapad nudi u finalu doigravanja. 

Samo bi luđak računao na to da će se tenzije Warriorsa iz svlačionice preliti na teren onda kada to bude najvažnije. Tenzije ekipe koja ima 3 All-star igrača na klupi zbog ozljeda a unatoč tome opstaje u samom vrhu svoje konferencije. Samo bi luđak otpisao Lakerse, Oklahomu, Portland, ma biraj ekipu koju želiš, jer ove je godine na Zapadu samo Phoenix apsolutno smeće. 

Mogu li Raptorsi u sedam utakmica do prve titule? Ili će ih nakon Jamesa u doigravanju pokopati neki novi x-factor?