Phoneix – čekanje reinkarnacije
”Više neću propuštati doigravanje. Ozbiljan sam. Ovo je zadnja godina u kojoj propuštam doigravanje.” bila je izjava Devina Bookera po završetku prošle sezone. Mlada zvijezda Phoenix Sunsa je željna iskazivanja na najvećoj košarkaškoj pozornici, međutim na putu do te pozornice mu stoji nikad jača zapadna konferencija i slaba pomoć uprave kluba
‘In Greek mythology, a phoenix is a long-lived bird that cyclically regenerates or is otherwise born again.”
Booker, koji je kroz posljednje tri sezone stasao u jednog od najboljih mladih šutera lige (13.8ppg kao rookie, 22.1ppg kao sophmore i 24.9ppg prošle sezone) nikako da ulovi pobjednički ritam sa svojom ekipom, štoviše, čini se da Sunsi igraju sve lošije. Prošlu su sezonu završili s 3 pobjede manje (21-61) nego pretprošlu, unatoč nikad boljoj igri Bookera.
Problema je nekoliko, a prvi je činjenica da jednostavno loše draftaju kroz posljednjih nekoliko godina. Osim Bookera, na prvi pogled jedini dobar posao koji su odradili je mladi DeAndre Ayton koji je kroz prvih 15-ak utakmica svoje karijere na prosjecima od 16.3 poena i 10.5 skokova uz odličan šut iz igre od 60%. I to je to. On je jedina kvalitetna pomoć Bookeru u ovim mračnim vremenima. Četvrti izbor drafta iz 2017., Josh Jackson je u naizglednom regresu: dok je prošle sezone bio na prosjecima od 13.1 poena i 4.6 skokova ove godine je skoro prepolovio efikasnost, te je u ranom stadiju sezone pao na 7.2 poena po utakmici i samo 2.2 ulovljena skoka.
Četvrti izbor iz 2016., Dragan Bender, je još tužniji slučaj. Bender je izgubio povjerenje svih članova ekipe, od igrača do uprave, što je evidentno činjenicom da nije dobio qualifying offer čime su si Sunsi također oslobodili 5,8 milijuna dolara sljedeće sezone. Dragan je svoje najbolje partije pružio prošle sezone kada je u prosjeku postizao 6.5 poena i 4.4 skokova uz nekih 25-ak minuta koje je provodio na terenu, te je njegova NBA avantura vrlo vjerojatno završena ako se ne pronađe neka potpuno nasumična ekipa koja tek kreće s rebuildingom pa im trebaju underachieveri.
No problem nije samo u mladim igračima, veterani su također jako daleko od svojih najboljih dana. Trevor Ariza je nakon katastrofalne sedme utakmice finala zapadne konferencije (0-9 za tri poena) izgubio povjerenje Houston Rocketsa a samim time i šansu za novi ugovor. Sunsi, očajni za veteranskim iskustvom su mu ponudili 15 milijuna dolara za jednu godinu njegovih usluga, na što je Ariza pristao. Međutim, njegov najveći adut – njegova obrambena igra, ove sezone gotovo da i ne postoji. Jamal Crawford, nekadašnji bog killer crossovera, je također pristupio redovima Sunsa na godinu dana preko ljeta za nekih 2 milijuna dolara. S 38 godina na leđima se od njega ne može očekivati više 4.8 poena koje u prosjeku bilježi, no sasvim sigurno ima dragocjenih savjeta za mlade šutere u Phoenixu. Najveći teret Sunsima je Ryan Anderson.
S odvratnim ugovorom kojim će zaraditi 21 milju ove, a 15 milja sljedeće sezone nikako ne opravdava svoj učinak na terenu. No ne krivimo njega za totalni idiotizam uprave Sunsa koja je uopće prihvatila razmjenu kojom je Anderson doveden u njihove redove. Na sreću Sunsa, unatoč ugovoru Andersona sljedeće ljeto će imati 35 milijuna dolara u salary capu te će biti u stanju dovesti jednog igrača superstar kalibra i nekoliko solidnih back-up opcija – sve što im treba da naprave onaj iskorak koji Booker silno želi na zapadu.
No tu nailazimo na još nekoliko dilema: četiri trenera u četiri godine, svaki sa svojom vizijom za ekipu. Žele li igrači uopće potpisati za trenera kojeg dogodine možda ne bude, ako se tako sprdne upravi ekipe? Kokoškovu je ovo prva sezona u kojoj djeluje kao glavni trener, nakon što je posljednjih 17 proveo na klupi kao pomoćni. Čovjek koji je vodio Sloveniju do zlata na EuroBasketu prošle godine možda neće biti ovdje sljedeće sezone, trenutni omjer od 11-36 mu ne ide nikako na ruku, a sve veće nezadovoljstvo njegove šuterske zvijezde prema rezultatima ekipe je samo dodatni pritisak na rookie treneru.
Ako Phoenix želi postati privlačna destinacija za slobodne igrače u nadolazećem ljetu Kokoškov mora u preostalih 67 utakmica regularne sezone (teško da će doigravanje vidjeti, koliko god to Devin želio) uspješno sinkronizirati osovinu Booker-Ayton te računati da će se mladi igrači poput Mikala Bridgesa (koji sve češće pokazuje bljeskove genijalnosti u obrani) afirmirati uspješno, za razliku od Bendera i Marquese Chrissa kojeg su Sunsi već u njegovoj sophmore sezoni razmijenili za tog prokletog Andersona.